Kaivinkoneita käytetään pääasiassa maanrakennustöiden louhintaan ja lastaamiseen, ja niitä voidaan käyttää myös maan tasoittamiseen, rinteiden korjaamiseen, nostamiseen, murskaamiseen, purkamiseen ja kaivamiseen. Niitä käytetään laajalti teiden rakentamisessa, kuten moottoriteillä ja rautateillä, siltojen rakentamisessa, kaupunkirakentamisessa, lentokentillä, satamissa ja vesiensuojelurakentamisessa.
Kaivinkoneet käyttävät suuria mekaanisia varsiaan ja lapioitaan kaivutöiden suorittamiseen ja niillä on vahvat kaivuuominaisuudet. Sen käyttötaitoihin kuuluu kaivuvarren ja kauhan käyttäminen kaivamiseen yhdessä ja kauhan hampaiden suunnan pitäminen kaivusuunnan mukaisena kaivuvastuksen ja kauhan hampaiden kulumisen vähentämiseksi.